Ericáceas con frutos comestibles en Colombia

Introducción

Ericaceae es una familia de plantas cosmopolita que presenta alta diversidad de especies en los Andes del norte de Suramérica (Luteyn, 2002; Pedraza-Peñalosa et al., 2015). En Colombia, las ericáceas están representadas por 287 especies en 23 géneros, siendo los más ricos en especies Cavendishia y Psammisia con 69 y 50 especies, respectivamente (Pedraza-Peñalosa, 2023). Las ericáceas se reconocen como un elemento florístico típico de las formaciones vegetales de las zonas medias y altas de los Andes, donde su diversidad y abundancia puede llegar a ser muy amplia (Luteyn, 2002; Salinas y Betancur, 2005). El territorio colombiano es el área con mayor radiación de ericáceas en el Neotrópico (Luteyn, 2002), donde cerca del 60 % de las especies son endémicas (Pedraza-Peñalosa et al., 2015, Pedraza-Peñalosa, 2023).

A nivel comercial, las ericáceas se destacan fundamentalmente por la variedad de especies ornamentales, así como por las especies productoras de frutos comestibles. Los llamados cranberry (Vaccinium macrocarpon Aiton), blueberry (varias especies de Vaccinium, entre ellas Vaccinium corymbosum L.) y lingonberry (Vaccinium vitis-idaea L.) son los tres cultivares de frutos de ericáceas de mayor importancia económica y que han sido domesticados en el último siglo (Debnath, 2006; Song y Hancock, 2011). Otras especies que han ganado interés debido a sus propiedades nutricionales y su frecuente consumo son el llamado bilberry (Vaccinium myrtillus L.) en Norteamérica, y el mortiño (Vaccinium floribundum Kunth) y el agraz (Vaccinium meridionale Sw.) en Suramérica (Sanjinés et al., 2006; Ligarreto, 2009; Schreckinger et al., 2010; Song y Hancock, 2011; Luteyn y Pedraza-Peñalosa, 2021). El enorme interés en todos estos frutos radica en que son considerados alimentos saludables (Kalt et al., 2007). Los frutos de algunas de estas especies de Vaccinium se reconocen entre los alimentos con mayor capacidad antioxidante (Kalt et al., 2007) por lo que han suscitado gran interés en la prevención de enfermedades cardiacas y enfermedades degenerativas relacionadas con la edad, así como por su efecto sobre el tracto urinario y gastrointestinal (Kalt et al., 2007; Song y Hancock, 2011; Blumberg et al., 2013).

Tradicionalmente, los habitantes rurales de los Andes colombianos han consumido los frutos de numerosas especies de ericáceas, por lo general como golosinas ocasionales. En las crónicas de algunos viajeros que recorrieron los Andes, recopiladas magistralmente por Patiño (2002), se describe el consumo de diversas especies de Cavendishia, Thibaudia, Macleania, Gaultheria y Vaccinium. Existen reportes de la venta de algunos de sus frutos en mercados rurales y en las ciudades (Patiño 2002). Por ejemplo, en mercados de Bogotá se solían vender los frutos de Cavendishia nitida (Kunth) A.C.Sm. y de Vaccinium floribundum (Luteyn, 1983; Romero-Castañeda, 1991). Hoy en día, los frutos de Vaccinium meridionale, a veces mezclados con los frutos de V. floribundum (Cardozo et al., 2009), son los más comercializados en el país (Cardozo et al., 2009; Ligarreto, 2009). Así mismo, existe un comercio incipiente para los frutos de Macleania rupestris (Kunth) A.C.Sm., una especie ampliamente reconocida en la ruralidad de la Sabana de Bogotá y en otras regiones del país (Lagos-Burbano et al., 2010; Ortiz et al., 2021). El interés en Colombia por los frutos de las ericáceas ha crecido de gran manera debido al potencial que ofrecen algunas especies para el desarrollo de sistemas productivos en la región Andina, así como por sus propiedades antioxidantes, medicinales y nutricionales (Cardozo et al., 2009; Ligarreto, 2009; Lopera et al., 2013; González et al., 2017; Agudelo et al., 2018; Ortiz et al., 2021; Gil et al., 2022). Aunque a nivel del Neotrópico la especie más reconocida es Vaccinium floribundum (Luteyn y Pedraza-Peñalosa, 2021), en Colombia los mayores esfuerzos en investigación y desarrollo de un frutal nativo de Ericaceae se han centrado en Vaccinum meridionale (Ligarreto, 2009).

A pesar de estos avances, aún hoy en día el consumo de los frutos de las ericáceas nativas sigue siendo local y esporádico, y la investigación y el conocimiento sobre estas se encuentran dispersos en la literatura. Por lo anterior, la presente revisión tiene como propósito identificar las especies de Ericaceae que se han sido reportadas con frutos comestibles en Colombia y presentar un análisis del estado de conocimiento, especialmente en lo referente a su forma de uso, su propagación y su cultivo. Finalmente, ante estos resultados se ofrece una síntesis que identifica los principales vacíos de información y algunas estrategias para potenciar el uso de los frutos de las ericáceas en Colombia.

Materiales y métodos

Para elaborar el listado de las especies de Ericaceae con frutos comestibles en Colombia se tomó como referencia la revisión de López y García (2021), en la cual ya se realizó una extensa revisión de literatura, así como de las colecciones del Herbario Nacional Colombiano (COL), el Herbario de la Universidad de Antioquia (HUA), el herbario de la Pontificia Universidad Javeriana (HPUJ) y el Herbario Amazónico Colombiano (COAH). El listado de especies se complementó con la revisión de las colecciones del Herbario Federico Meden Bogotá (FMB) del Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt. Para la taxonomía y la distribución de las especies en Colombia se siguió lo referente a la familia Ericaceae en el Catálogo de Plantas y Líquenes de Colombia (Pedraza-Peñalosa, 2023). La escritura de los nombres científicos se verificó con el Taxonomic Name Resolution Service v4.0 (Boyle et al., 2013).

Una vez depurado el listado de especies se procedió a realizar la revisión de literatura para cada una. Se consultaron las bases de datos Scopus, Science Direct y Google Scholar, empleando como palabras clave la combinación del nombre científico y los términos “uso”, “cosecha”, “propagación” y “cultivo”, tanto en español como inglés. No se aplicaron restricciones de año ni de país. Para la revisión, únicamente se consideraron referencias publicadas con datos primarios; solo en contadas excepciones se incluyeron trabajos de grado no publicados después de evaluar su pertinencia. En total, se consideraron 40 referencias: 27 artículos, 11 libros y 2 trabajos de grado.

Resultados

Se registraron 25 especies de ericáceas con frutos comestibles en Colombia (Tabla 1; Figura 1). Para el género Cavendishia se registraron seis especies, seguido de Disterigma (cuatro especies), Gaultheria y Vaccinium (tres especies cada uno), Plutarchia, Psammisia y Thibaudia (dos especies cada uno), y Gaylussacia, Macleania y Satyria (una especie cada uno). Al ser las ericáceas un grupo característico de la región Andina, la mayoría de las especies se distribuyen en las zonas medias y altas de esta región, en un rango altitudinal aproximado de 1600 a 3500 m s. n. m. La mayor concentración de especies se encuentra en las cordilleras Oriental y Central, con la presencia de 23 y 21 especies, respectivamente. Siete especies crecen en la Sierra Nevada de Santa Marta, incluyendo las tres del género Vaccinium, y tres especies alcanzan las zonas bajas del piedemonte del Pacífico (Cavendishia adenophora Mansf., Disterigma dumontii Luteyn y Thibaudia floribunda Kunth). Algunas de las especies con distribución más amplia son Gaultheria erecta Vent., Macleania rupestris, Vaccinium corymbodendron Dunal, Vaccinium floribundum y Vaccinium meridionale, mientras que Plutarchia guascensis (Cuatrec.) A.C. Sm. y Thibaudia grantii A.C. Sm. tienen distribución restringida a la cordillera Oriental (Tabla 1).

Como es característico en la familia Ericaceae, prácticamente todas las especies registradas con frutos comestibles son arbustos terrestres, a veces escandentes o incluso pueden llegar a ser epífitos; solo Thibaudia grantii se ha reportado como una liana (Pedraza-Peñalosa, 2023). Respecto al tipo de fruto, 21 especies presentan fruto en baya, las tres especies del género Gaultheria tienen fruto en cápsula loculicida, y Gaylussacia buxifolia Kunth presenta fruto en drupa (Tabla 1).

Para todas las especies se ha reportado el consumo directo de los frutos, lo cual en la mayoría de los casos resulta esporádico; no obstante, para siete especies (Cavendishia bracteata, Disterigma acuminatum [Kunth] Nied., Disterigma alaternoides [Kunth] Nied., Macleania rupestris, Thibaudia floribunda, Vaccinium floribundum y Vaccinium meridionale) se ha reportado la transformación de los frutos para elaborar productos alimenticios como mermeladas, jugos, tortas, yogures o licores artesanales (Cardozo et al., 2009; Lagos-Burbano et al., 2010; Torres et al., 2010; López et al., 2016).

Figura 1: Algunas especies de ericáceas colombianas productoras de frutos comestibles. a) Cavendishia bracteata; b) Cavendishia nitida; c) Macleania rupestris; d) Plutarchia guascensis; e) Vaccinium floribundum; f) Vaccinium meridionale; g) Thibaudia grantii.

Se registraron estudios relacionados con la propagación de seis de las especies de ericáceas con frutos comestibles (Tabla 2), la mayoría enfocados en propagación convencional por semillas o por estacas. Solo para Vaccinium meridionale se registraron estudios relacionados con los requerimientos edafológicos para su cultivo.

Discusión

De las 25 especies de ericáceas reportadas con frutos comestibles en Colombia, el mayor desarrollo en investigación se concentra básicamente en una especie, Vaccinium meridionale. Otras especies que cuentan con estudios básicos de propagación en Colombia son Vaccinium floribundum, Macleania rupestris, Cavendishia bracteata, Disterigma alaternoides y Thibaudia floribunda. Es decir que para más del 70 % de las especies de ericáceas con frutos comestibles en Colombia prácticamente se cuenta solo con información etnobotánica sobre reportes de su consumo. Por mucho tiempo se ha mencionado la potencialidad de los arándanos neotropicales, no obstante, en Colombia no se evidencia un desarrollo agrotecnológico alrededor de los mismos, salvo para V. meridionale. Para esta especie se ha venido consolidando un paquete agrotecnológico que incluye información para su propagación por diferentes métodos, así como los requerimientos ambientales para su cultivo (Muñoz et al., 2009; Lancheros, 2012; González et al., 2018). De igual forma, se ha caracterizado su composición química y nutricional, su actividad biológica y se ha desarrollado una serie de estudios en torno a su transformación y manejo poscosecha (v.g. Lopera et al., 2013; Maldonado-Celis et al., 2014; Bravo et al., 2016; Espinosa-Moncada et al., 2018). En cuanto a las otras especies, es importante mencionar que, aunque Vaccinum floribundum ha recibido poca atención en Colombia, es uno de los arándanos neotropicales más reconocidos (Patiño, 2002; Sanjinés et al., 2006) y la investigación para su cultivo y aprovechamiento se ha desarrollado principalmente en Ecuador (Torres et al., 2010; Cobo et al., 2016; Noboa, 2019). También se ha enfatizado acerca de la gran potencialidad de Macleania rupestris, llegando a existir pequeños sistemas de aprovechamiento en Colombia, pero la investigación para el desarrollo de un paquete agrotecnológico de esta especie aún es incipiente. Las demás especies han sido objeto de estudios esporádicos.