Las gramíneas comprenden unas 10000 especies agrupadas en aproximadamente 651 géneros (Clayton & Renvoize 1986). A pesar de no ser la familia con el mayor número de especies, es ecológicamente la más dominante, ya que son componentes muy importantes de una gran gama de paisajes terrestres (Tzvelev 1989). Muy pocas formaciones ecológicas carecen de gramíneas y muchas, como las estepas, sabanas y praderas, están dominadas por ellas. Su difusión es uno de los típicos casos de adaptación recíproca, en primer lugar, por los animales herbívoros, y en segundo lugar, por el hombre (Hilu 1985). Ocupa el tercer lugar en cuanto a número de géneros después de las Asteraceae y Orchidaceae, el quinto en cuanto a número de especies después de Asteraceae, Orchidaceae, Leguminosae y Rubiaceae y el primero desde el punto de vista económico (Heywood 1985). Produce todos los cereales, la mayor parte del azúcar mundial, pastos para animales domésticos y salvajes, papel, así como bambúes y cañas para la construcción (Hilu 1985; Tzvelev 1989)